HARMAN PROJECTS

MAY 2024

BIRDS ON CAGES

EN Is true freedom attainable? It’s a lofty question, but one artist Sandra Chevrier hasn’t shied away from in her years of artmaking. Merging hyperreal portraits of women with the pop-aesthetic of comic book superheroes, Chevrier’s paintings offer a fresh perspective on liberation and the powers women have to destroy their cages; to sing for freedom.

Chevrier’s solo exhibition Birds on Cages at Harman Projects NYC is the newest presentation of paintings and mixed-media works in her Cages series, a growing body of work that highlights how grand societal expectations of women actually limit their actions and desires. Before the exhibition opened, she caught up with Harman Projects to discuss freedom, power, constraint, and where those themes show up in her work.

FR La liberté véritable est-elle atteignable ? C'est une question ambitieuse, mais l'artiste Sandra Chevrier ne l'a pas évitée au cours de ses années de création artistique. En fusionnant des portraits hyperréalistes de femmes avec l'esthétique pop des super-héros de bande dessinée, les peintures de Chevrier offrent une perspective nouvelle sur la libération et le pouvoir des femmes de briser leurs cages ; de chanter pour la liberté.

L'exposition solo Birds on Cages de Chevrier à Harman Projects NYC est la dernière présentation de peintures et d'œuvres mixtes de sa série Cages, un ensemble croissant d'œuvres qui met en lumière comment les grandes attentes sociétales envers les femmes limitent en réalité leurs actions et leurs désirs. Avant l'ouverture de l'exposition, elle s'est entretenue avec Harman Projects pour discuter de la liberté, du pouvoir, de la contrainte et des endroits où ces thèmes apparaissent dans son travail.

Harman Projects: Something you mentioned about this latest series of works is that the cages are almost completely burned away, giving the figures a renewed sense of freedom. Can you expand on this idea and the evolution of liberation throughout this series?
Sandra Chevrier: What distinguishes this new body of work from previous ones is the emphasis on the transformative power of liberation. There is a noticeable shift in the narrative, focusing on the struggle within the cage and on the triumph of liberation. I have captured a unique moment of action and stillness within the frames of liberation. The movements and fiery energy of the explosions are frozen in time, creating dynamic tension and anticipation. While the chaos of the explosions persists, the portraits remain poised and composed, on the verge of their final step toward freedom.

In these latest artworks, I explore how people want to be completely free yet are limited by our bodies and the world around us. We all want to make choices without anyone telling us what to do. Our bodies have inescapable limits. While we can move around and do things independently, we are still tied to how our bodies work. As such, this idea of total freedom is a big goal that we cannot quite reach. My art shows the struggle between wanting to be completely free and being held back by our bodies and minds. Through my art, I want people to think about how we balance wanting to be free with the realities of our bodies and minds. My artworks tell a story of how we always strive for freedom, even though we constantly face limits and restrictions.

What makes you feel free?
The times I feel the most free often involve overcoming personal challenges, letting go of self-imposed limits, and being true to myself or maybe just getting older. Through art, self-discovery, or personal growth, these moments of feeling freer have boosted

my self-awareness and confidence. They have influenced my art and inspired me to explore freedom and independence. However, the feeling of breaking free can be fleeting. There are moments of introspection and good days where the sense of freedom feels within reach, only to be weighed down by the heaviness of the world, which includes our learned habits, perceptions, limitations, and expectations. The doors of the cells open and close abruptly. The question arises: Is true freedom attainable?

In this series of paintings, the women’s “masks” burn away. Are the women setting fire to the mask? I guess I’m wondering how much agency these women have in their own liberation.
In the “storyline’’ of my work, the women represent power and strength in freeing themselves. Burning the masks is a deliberate choice to break away from what society expects and from things that hold them back. I'm trying to depict independent women who have control over their lives, taking charge of their stories and reclaiming who they are with their strengths and flaws. While outside influences can shape our lives, women are seen as active forces for change, showing their power in working towards freedom. Burning the masks—the cages—is a strong way for them to free themselves and feel empowered, highlighting their independence and strength in creating their own paths. For me, burning the “Cages” is a personal symbol akin to the historical significance of "burning the bras." Just as burning bras symbolized women's liberation and defiance of traditional gender roles in the past—we’ve come a long way since then—burning the "Cages" represents my own rebellion against confinement and limitations, asserting my freedom and autonomy in my artistic expression.

FR Harman Projects : Quelque chose que vous avez mentionné à propos de cette dernière série d'œuvres est que les cages sont presque complètement brûlées, donnant aux figures un sentiment renouvelé de liberté. Pouvez-vous développer cette idée et l'évolution de la libération tout au long de cette série ?

Ce qui distingue ce nouveau corps de travail des précédents, c'est l'accent mis sur le pouvoir transformateur de la libération. Il y a un changement notable dans le récit, mettant l'accent sur la lutte à l'intérieur de la cage et sur le triomphe de la libération. J'ai capturé un moment unique d'action et d'immobilité dans les cadres de la libération. Les mouvements et l'énergie ardente des explosions sont figés dans le temps, créant une tension dynamique et de l'anticipation. Alors que le chaos des explosions persiste, les portraits restent posés et composés, sur le point de faire leur dernier pas vers la liberté.

Dans ces dernières œuvres, j'explore comment les gens veulent être complètement libres mais sont limités par nos corps et le monde qui nous entoure. Nous voulons tous faire des choix sans que personne ne nous dise quoi faire. Nos corps ont des limites inévitables. Bien que nous puissions bouger et agir de manière indépendante, nous sommes toujours liés à la façon dont nos corps fonctionnent. Ainsi, cette idée de liberté totale est un grand objectif que nous ne pouvons pas tout à fait atteindre. Mon art montre la lutte entre la volonté d'être totalement libre et d'être freiné par nos corps et nos esprits. À travers mon art, je veux amener les gens à réfléchir à la manière dont nous équilibrons le désir d'être libres avec les réalités de nos corps et de nos esprits. Mes œuvres racontent l'histoire de notre aspiration constante à la liberté, même si nous faisons face en permanence à des limites et des restrictions.

Qu'est-ce qui vous fait vous sentir libre ?

Les moments où je me sens le plus libre impliquent souvent le dépassement de défis personnels, le lâcher prise des limites auto-imposées, et être fidèle à moi-même ou peut-être simplement vieillir. À travers l'art, la découverte de soi ou la croissance personnelle, ces moments de liberté ont renforcé ma conscience de moi et ma confiance en moi. Ils ont influencé mon art et m'ont inspiré à explorer la liberté et l'indépendance. Cependant, le sentiment de liberté peut être fugace. Il y a des moments d'introspection et de bons jours où le sentiment de liberté semble à portée de main, pour être ensuite alourdi par la lourdeur du monde, y compris nos habitudes acquises, nos perceptions, nos limites et nos attentes. Les portes des cellules s'ouvrent et se ferment brusquement.
La question se pose : La liberté véritable est-elle atteignable ?

Dans cette série de peintures, les "masques" des femmes brûlent. Les femmes mettent-elles le feu au masque ? Je me demande dans quelle mesure ces femmes ont une influence sur leur propre libération.

Dans "l'intrigue" de mon travail, les femmes représentent le pouvoir et la force pour se libérer. Brûler les masques est un choix délibéré pour se défaire des attentes de la société et des choses qui les freinent. J'essaie de représenter des femmes indépendantes qui ont le contrôle de leur vie, prenant en charge leur histoire et revendiquant qui elles sont avec leurs forces et leurs faiblesses. Alors que les influences extérieures peuvent façonner nos vies, les femmes sont perçues comme des forces actives de changement, montrant leur pouvoir en travaillant vers la liberté. Brûler les masques, les cages, est un moyen fort pour elles de se libérer et de se sentir puissantes, mettant en avant leur indépendance et leur force pour créer leur propre chemin. Pour moi, brûler les "Cages" est un symbole personnel comparable à la signification historique du "brûlage de soutien-gorge". Tout comme le brûlage de soutien-gorge symbolisait la libération des femmes et la défiance des rôles de genre traditionnels dans le passé, nous avons parcouru un long chemin depuis lors, brûler les "Cages" représente ma propre rébellion contre l'emprisonnement et les limites, affirmant ma liberté et mon autonomie dans mon expression artistique.

Since you started the series many years ago, various laws have been passed restricting women’s freedoms. So, I wonder about your perspective on the role of the individual attempting to break free and the constraints and challenges society imposes on them that are out of their control.
Unfortunately, we will always deal with challenges from society, such as laws that will limit our freedom, especially for women. Even when we take two steps forwards, it seems like we are always brought one step back. Now, more than ever, we find that our voice matters and that collectives and individuals can make a difference by speaking up against unfair rules, supporting equality, and fighting for human rights. We can create a more fair and inclusive society by working together to change these laws and promote freedom for everyone.

It takes courage, unity, and a belief in justice and equality to make a positive impact. It is a constant fight, and it is sad to see that the ones who want to impose these constraints are also humans.

How do you find your power?
Discovering my power is a journey of learning about myself and feeling strong. It involves being true to myself, knowing who I am, and being able to bounce back from tough times. My power comes from knowing my strengths, what matters to me, and what I love doing. This helps me face challenges, overcome obstacles, and go after my dreams with belief and determination. By tapping into my inner strength, creativity, and confidence, I can use my personal power to make a difference, grow, and bring positivity to my life and the world. I find my strength in being a good mom, following my passions, enjoying life, and making the most of great opportunities.

You also mentioned that you have been exploring some new techniques lately. Can you tell us what you have been experimenting with? What have you learned from those experiments?
I have always enjoyed exploring this series in different ways using various materials and techniques. The concept of the mask has been a part of my drawings since my teenage years, leading to a continuous evolution and exploration. But I have to admit that in the past years, I was forced to work on different techniques because my arm got hurt. I developed tendinitis after working too much on an easel. This challenge pushed me to find new ways to express myself and adapt my creative process. While I have a passion for using inks and watercolors, where I can control the outcome to a certain extent but also embrace the unpredictability of water, I have now started experimenting with different types of paper. Using various papers, particularly rice paper, adds depth and a unique personality to my work. I fell in love with rice paper's delicate and beautiful imperfections, which I showcased for the first time last year at the Art on Paper Fair with Harman Projects in NYC.

On another note, the ongoing exploration of my evolving series “Cages’’ has sparked my interest in playing with textures and relief. I am even considering incorporating a sculptural or 3D element into the masks in my art, which I also explored a bit in the past. I am excited to experiment more in the coming years and hope to achieve interesting results!

Moving forward, I will continue to explore the theme of liberation through this series by experimenting with new techniques, visual metaphors, symbolic imagery, and expressive narratives. I will also continue to play with dichotomies, as I have come to understand that nothing is purely good or bad; everything exists on a spectrum. These dichotomies add depth and contrast to my artistic exploration. I aim to make the viewer feel understood and seen, recognizing that we all inhabit human bodies and minds on a planet where Light and Darkness, Love and Loss, Hope and Despair, and Dreams and Reality are intertwined as friends and foes.

FR Depuis que vous avez commencé la série il y a plusieurs années, diverses lois ont été adoptées restreignant les libertés des femmes. Je me demande donc quelle est votre perspective sur le rôle de l'individu qui tente de se libérer et sur les contraintes et défis que la société leur impose et qui sont hors de leur contrôle.

Malheureusement, nous devrons toujours faire face à des défis de la société, tels que des lois qui limiteront notre liberté, en particulier pour les femmes. Même lorsque nous faisons deux pas en avant, il semble que nous soyons toujours ramenés d'un pas en arrière. Maintenant, plus que jamais, nous constatons que notre voix compte et que les collectifs et les individus peuvent faire une différence en s'opposant aux règles injustes, en soutenant l'égalité et en luttant pour les droits de l'homme. Nous pouvons créer une société plus juste et inclusive en travaillant ensemble pour changer ces lois et promouvoir la liberté pour tous.

Il faut du courage, de l'unité et une conviction en la justice et l'égalité pour avoir un impact positif. C'est un combat constant, et il est triste de voir que ceux qui veulent imposer ces contraintes sont aussi des êtres humains.

Comment trouvez-vous votre pouvoir ?

Découvrir mon pouvoir est un voyage d'apprentissage sur moi-même et de ressentir ma force. Cela implique d'être fidèle à moi-même, de savoir qui je suis, et d'être capable de rebondir après des moments difficiles. Mon pouvoir vient de la connaissance de mes forces, de ce qui est important pour moi et de ce que j'aime faire. Cela m'aide à relever les défis, à surmonter les obstacles, et à poursuivre mes rêves avec croyance et détermination. En puisant dans ma force intérieure, ma créativité et ma confiance, je peux utiliser mon pouvoir personnel pour faire une différence, grandir, et apporter de la positivité dans ma vie et dans le monde. Je trouve ma force dans le fait d'être une bonne mère, de suivre mes passions, de profiter de la vie, et de saisir les opportunités exceptionnelles.

Vous avez également mentionné que vous avez récemment exploré de nouvelles techniques. Pouvez-vous nous dire avec quoi vous avez expérimenté ? Qu'avez-vous appris de ces expériences ?

J'ai toujours aimé explorer cette série de différentes manières en utilisant divers matériaux et techniques. Le concept du masque a été présent dans mes dessins depuis mon adolescence, entraînant une évolution et une exploration continues. Mais je dois admettre qu'au cours des dernières années, j'ai été contrainte de travailler sur différentes techniques car mon bras a été blessé. J'ai développé une tendinite après avoir trop travaillé sur un chevalet. Ce défi m'a poussé à trouver de nouvelles façons de m'exprimer et d'adapter mon processus créatif. Alors que j'ai une passion pour l'utilisation des encres et des aquarelles, où je peux contrôler le résultat dans une certaine mesure mais aussi embrasser l'imprévisibilité de l'eau, j'ai maintenant commencé à expérimenter avec différents types de papier. L'utilisation de divers papiers, en particulier le papier de riz, ajoute de la profondeur et une personnalité unique à mon travail. J'ai été enchantée par les imperfections délicates et magnifiques du papier de riz, que j'ai présentées pour la première fois l'année dernière lors de la foire Art on Paper avec Harman Projects à New York.

Par ailleurs, l'exploration continue de ma série évolutive "Cages" a suscité mon intérêt pour jouer avec les textures et le relief. J'envisage même d'incorporer un élément sculptural ou en 3D dans les masques de mon art, ce que j'ai également exploré un peu par le passé. Je suis enthousiaste à l'idée d'expérimenter davantage au cours des prochaines années et j'espère obtenir des résultats intéressants !

À l'avenir, je continuerai d'explorer le thème de la libération à travers cette série en expérimentant de nouvelles techniques, des métaphores visuelles, des images symboliques et des récits expressifs. Je continuerai également à jouer avec les dichotomies, car j'ai compris que rien n'est purement bon ou mauvais ; tout existe sur un spectre. Ces dichotomies ajoutent de la profondeur et du contraste à mon exploration artistique. Je vise à faire en sorte que le spectateur se sente compris et vu, reconnaissant que nous habitons tous des corps et des esprits humains sur une planète où la Lumière et les Ténèbres, l'Amour et la Perte, l'Espoir et le Désespoir, et les Rêves et la Réalité sont entrelacés comme amis et ennemis.

I remember you saying that you often find it challenging to let go when you’re making work, and that starting this series marked a turning point in how you constrained yourself. Considering how detailed the portraits of these women are, how do you balance control and chaos in your practice? Do you make room for both?
Creating detailed artwork with precise control helps me relax and find peace in my mind. It's a form of meditation that keeps me balanced and calm. The meticulous attention to detail in my portraits and the countless hours in front of the easel enable me to focus and immerse myself in the work, offering a form of therapy.

Each exhibition I work on contains a noticeable variety. For example, in the 2021 Oslo exhibition titled “Cages and the Unbearable Gift of Freedom,” I showcased a mix of raw, textured, and dynamic pieces in black and white using pastels, inks, and graphite alongside refined and detailed canvases. This contrast between the polished portraits and the more expressive works allowed me to experiment with different techniques, such as using various papers, inks, and watercolors. By combining highly controlled pieces with more spontaneous creations, I keep my creativity in balance.

I’m also wondering about the titles of the works in this series. Reading them in sequence almost feels like a poem.

I did not sell my soul to the devil
on the edge of silence
under the jeers of angels

How do you title your pieces? What’s behind these poetic names?
The titles are crafted with intention and poetic resonance—my work demands to be dissected beyond its surface value. I think these titles add another layer of depth and meaning to the artwork. On certain pieces, you’ll find a torn quote from a comic book at the bottom of a piece that serves as a guide to the viewer. Each title is carefully selected to evoke emotion, provoke thought, and provide a glimpse into the narrative and themes explored in the piece. Also, writing the titles in French is a nod to the fact that I am French Canadian and that I pay tribute to my first language. I draw inspiration from various sources: my sketchbook is filled with hundreds of titles, some of which are words that come to mind, lyrics from a song, or quotes from a book.

Finally, the exhibition is titled Birds on Cages. Can you say more about the title of this exhibition?
It's a title I’ve had in mind for a long time and I’ve recently created a logo with just a bird perched on the top of a cage.

During my college days, I came across the work of photographer Henri Cartier-Bresson. I have always detested the sight of birds in cages, robbed of their ability to fly, rendering their wings useless. I was inspired by a portrait he did titled Portrait of Henri Matisse (Vence, France), where a man sits on a chair in a small room surrounded by empty cages and birds perched on top of them. Seeing the birds now resting on the roof of a cage symbolizes ultimate freedom. I created a logo for my company, which aligns well with the dichotomy of my work and inspired the title of this particular exhibition. In this latest series, the “Cages” dissolve, explode, and burn with intensity, leaving behind remnants that symbolize the turbulent journey of breaking free from confinement. While traces of the masks remain visible, there is a sense of renewal and freedom rather than suffocation. The artworks exude a palpable sense of satisfaction, exhilaration, and power, akin to a bird soaring above its former cage, unshackled from restraint.

Birds On Cages is on view at Harman Projects NYC (54 Ludlow Street) through May 25th, 2024.

FR Je me souviens que vous avez dit que vous trouvez souvent difficile de lâcher prise lorsque vous travaillez, et que le début de cette série a marqué un tournant dans la façon dont vous vous êtes contrainte. Compte tenu du niveau de détail des portraits de ces femmes, comment équilibrez-vous le contrôle et le chaos dans votre pratique ? Laissez-vous de la place pour les deux ?

Créer des œuvres d'art détaillées avec un contrôle précis m'aide à me relaxer et à trouver la paix dans mon esprit. C'est une forme de méditation qui me garde équilibrée et calme. L'attention méticuleuse portée aux détails de mes portraits et les innombrables heures passées devant le chevalet me permettent de me concentrer et de m'immerger dans le travail, offrant une forme de thérapie.

Chaque exposition sur laquelle je travaille contient une variété notable. Par exemple, dans l'exposition d'Oslo de 2021 intitulée "Cages and the Unbearable Gift of Freedom", j'ai présenté un mélange d'œuvres brutes, texturées et dynamiques en noir et blanc réalisées avec des pastels, des encres et du graphite aux côtés de toiles raffinées et détaillées. Ce contraste entre les portraits polis et les œuvres plus expressives m'a permis d'expérimenter différentes techniques, telles que l'utilisation de divers papiers, encres et aquarelles. En combinant des pièces très contrôlées avec des créations plus spontanées, je maintiens mon équilibre créatif.

Je me demande aussi à propos des titres des œuvres de cette série. Les lire en séquence donne presque l'impression de lire un poème.

Je n'ai pas vendu mon âme au diableau bord du silencesous les railleries des angesComment choisissez-vous les titres de vos œuvres ? Que se cache-t-il derrière ces noms poétiques ?

Les titres sont pensés avec intention et résonance poétique, mon travail exige d'être disséqué au-delà de sa valeur superficielle. Je pense que ces titres ajoutent une autre couche de profondeur et de sens à l'œuvre. Sur certaines pièces, vous trouverez une citation déchirée d'une bande dessinée en bas de la pièce qui sert de guide au spectateur. Chaque titre est soigneusement sélectionné pour évoquer des émotions, susciter la réflexion, et donner un aperçu de la narration et des thèmes explorés dans la pièce. De plus, écrire les titres en français est un clin d'œil au fait que je suis Canadienne française et que je rends hommage à ma langue maternelle. Je puise mon inspiration dans diverses sources : mon carnet de croquis est rempli de centaines de titres, certains mots qui me viennent à l'esprit, des paroles de chanson, ou des citations d'un livre.

Enfin, l'exposition est intitulée Birds on Cages. Pouvez-vous nous en dire plus sur le titre de cette exposition ?

C'est un titre que j'ai en tête depuis longtemps et j'ai récemment créé un logo avec juste un oiseau perché sur le dessus d'une cage.

Pendant mes années d'université, j'ai découvert le travail du photographe Henri Cartier-Bresson. J'ai toujours détesté voir des oiseaux en cage, privés de leur capacité à voler, rendant leurs ailes inutiles. J'ai été inspirée par un portrait qu'il a réalisé intitulé Portrait de Henri Matisse (Vence, France), où un homme est assis sur une chaise dans une petite pièce entourée de cages vides et d'oiseaux perchés dessus. Voir les oiseaux maintenant posés sur le toit d'une cage symbolise la liberté ultime. J'ai créé un logo pour mon entreprise, qui est en accord avec la dichotomie de mon travail et qui a inspiré le titre de cette exposition particulière. Dans cette dernière série, les "Cages" se dissolvent, explosent et brûlent avec intensité, laissant derrière elles des vestiges symbolisant le voyage turbulent vers la liberté. Bien que des traces des masques restent visibles, il y a un sentiment de renouveau et de liberté plutôt que d'étouffement. Les œuvres dégagent un sentiment tangible de satisfaction, d'exaltation et de puissance, semblable à un oiseau planant au-dessus de son ancienne cage, affranchi de la contrainte.

Birds On Cages est visible à Harman Projects NYC (54 Ludlow Street) jusqu'au 25 mai 2024.